Hon föddes som Mary Wollstonecraft Godwin i ett intellektuellt och radikalt hem.
Modern, Mary Wollstonecraft, var en pionjär inom feministisk filosofi och författare till Till försvar för kvinnans rättigheter (1792).
Fadern, William Godwin, var politisk filosof och romanförfattare. Modern dog kort efter Marys födelse, en förlust som kom att prägla hennes liv och skrivande djupt. Detta märks särskilt i hennes återkommande teman kring skapande, skuld och moderskap.
Mary växte upp i en miljö fylld av litterära och politiska diskussioner. Hon fick ingen formell skolgång utan utbildades genom faderns bibliotek samt umgänge med tidens ledande intellektuella.
Som tonåring inledde hon en kärleksrelation med poeten Percy Bysshe Shelley, som vid tiden var gift. År 1814 rymde de tillsammans, vilket ledde till både social skandal och ekonomiska svårigheter. Paret gifte sig 1816, efter att Percys första hustru hade begått självmord.
Samma år tillbringade Mary och Percy sommaren vid Genèvesjön tillsammans med Lord Byron. Under en tävling om att skriva spökhistorier föddes idén till Frankenstein. Mary var då bara 18 år gammal. Romanen utforskar frågor om vetenskapens etiska gränser, mänsklig hybris och vad det innebär att vara människa – teman som var starkt förankrade i både upplysningens och romantikens idévärld.
Mary Shelleys liv präglades av många tragedier. Tre av hennes och Percys fyra barn dog i späd ålder, och 1822 omkom Percy Shelley i en båtolycka utanför Italiens kust. Efter hans död återvände Mary till England, där hon försörjde sig som författare och redaktör för sin makes verk. Hon skrev även flera egna romaner, bland annat The Last Man (1826), en dystopisk framtidsroman om mänsklighetens undergång.
Mary Shelley avled den 1 februari 1851, 53 år gammal. Under lång tid betraktades hon främst som "Percy Shelleys änka", men Frankenstein har säkrat hennes plats i litteraturhistorien. Verket är inte bara ett gotiskt mästerverk, utan också en tidig och djupgående reflektion över teknik, etik och ensamhet i den moderna världen.
